 |
| Definisi planet berbasis massa yang baru diusulkan mengklasifikasikan ribuan planet ekstrasurya di seluruh alam semesta sebagai planet. (NASA/JPL-Caltech) |
Pekan lalu, tiga astronom mengusulkan perubahan definisi planet yang saat ini ditetapkan oleh International Astronomical Union (IAU) pada tahun 2006. Mereka ingin agar definisi tersebut mencakup juga dunia yang mengorbit bintang selain matahari kita. Jika usulan ini diterima, ribuan benda langit di seluruh alam semesta dapat diklasifikasikan sebagai planet resmi.
Menurut definisi IAU saat ini, untuk memenuhi syarat sebagai planet, benda langit harus mengorbit matahari, membersihkan area di sekitar orbitnya, dan memiliki massa yang cukup untuk membentuk dirinya menjadi hampir bulat. Tim yang dipimpin oleh Jean-Luc Margot dari Universitas California di Los Angeles (UCLA) menilai bahwa persyaratan ketiga ini kabur karena tidak ada standar seberapa bulat benda tersebut seharusnya.
"Bumi sendiri tidak sepenuhnya bulat. Jadi, seberapa bulat sebuah planet harusnya?" ujar Brett Gladman, salah satu penulis studi dan profesor astronomi di Universitas British Columbia. "Dengan teknologi saat ini, kita tidak bisa mengukur bentuk dunia yang mengorbit bintang lain."
Para peneliti juga menilai definisi saat ini terlalu sempit karena hanya berlaku untuk benda yang mengorbit matahari kita, sehingga mengecualikan ribuan dunia lain yang mengorbit bintang-bintang lain. "Kami sekarang tahu ada ribuan 'planet' yang mengorbit bintang lain, tetapi definisi IAU hanya berlaku untuk tata surya kita, yang jelas merupakan cacat besar," kata Margot. "Kami mengusulkan definisi baru yang dapat diterapkan pada benda langit yang mengorbit bintang apa pun, sisa bintang, atau katai coklat."
Dalam makalah yang diposting pada 10 Juli dan akan diterbitkan di Planetary Science Journal, Margot dan timnya mengusulkan untuk menentukan status planet berdasarkan massa. Menurut definisi yang diusulkan, dunia dapat disebut planet jika massanya berada dalam batas tertentu, misalnya lebih ringan dari 13 massa Jupiter, di mana fusi nuklir belum terjadi dan objeknya masih dianggap sebagai planet, bukan katai coklat.
"Memiliki definisi yang didasarkan pada massa, yang lebih mudah diukur, menghilangkan debat apakah suatu objek memenuhi kriteria atau tidak," kata Gladman. "Ini adalah kelemahan dari definisi saat ini."
Pluto, yang diturunkan statusnya menjadi planet kerdil pada tahun 2006 oleh IAU, akan tetap menjadi planet kerdil menurut definisi baru ini karena massanya lebih ringan dari batas yang diusulkan.
Selain itu, Margot dan timnya berpendapat bahwa persyaratan bentuk "hampir bulat" dalam definisi IAU saat ini sulit diterapkan dan tidak praktis karena bentuk banyak dunia jauh tidak dapat dipastikan. Mereka menyarankan ambang massa untuk menggantikan kriteria kebulatan yang tidak jelas dan tidak praktis.
"Kami menarik garis di pasir dengan memberikan angka tertentu untuk definisi ini, untuk mendorong komunitas kami memulai diskusi: Apa sebenarnya sebuah planet?" kata Gladman.
IAU belum membuat pengumuman tentang kemungkinan perubahan definisinya. Margot dijadwalkan untuk mempresentasikan definisi yang diusulkan ini pada Majelis Umum IAU di Cape Town, Afrika Selatan bulan depan. Resolusi IAU biasanya diputuskan oleh anggotanya selama sidang umum.